Το 1993, ο Shawn Michaels διατήρησε τον τίτλο του Intercontinental Championship στο εναρκτήριο ματς του Wrestlemania IX, που πραγματοποιήθηκε στο Caesars Palace, στην πρώην υπαίθρια αρένα που είχε φιλοξενήσει αρκετές ιστορικές πυγμαχικές αναμετρήσεις. Σχεδόν 17.000 φίλοι της επαγγελματικής πάλης παρακολούθησαν τον «Heartbreak Kid»—και αργότερα είδαν τον Hulk Hogan να ξανακερδίζει το WWF Championship—ζωντανά και από κοντά κατά την πρώτη διοργάνωση του Wrestlemania στο Λας Βέγκας.
Το 2024, το WWF έχει γίνει WWE (World Wrestling Entertainment) και ίσως είναι πιο δημοφιλές από ποτέ. Το Wrestlemania είναι πλέον ένα διήμερο υπερθέαμα και η 40η του έκδοση, που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο στη Φιλαδέλφεια, προσέλκυσε 145.298 θεατές στο Lincoln Financial Field και εκατομμύρια διαδικτυακούς θεατές στο Peacock. Και είναι προγραμματισμένο να επιστρέψει στο Λας Βέγκας του χρόνου, στις 19-20 Απριλίου, στο Allegiant Stadium.
Ο Michaels, πλέον συνταξιούχος Hall of Famer και ανώτερος αντιπρόεδρος δημιουργικής ανάπτυξης ταλέντων του WWE, δεν χρειάζεται να περιμένει μέχρι το 2025 για να επιστρέψει στο Λας Βέγκας. Εποπτεύει το NXT brand του WWE, μια εβδομαδιαία τηλεοπτική εκπομπή και ένα είδος αναπτυξιακής λίγκας για ανερχόμενους επαγγελματίες παλαιστές, και το NXT Battleground θα γίνει το πρώτο WWE event στο UFC Apex στο Λας Βέγκας στις 9 Ιουνίου. Τα εισιτήρια είναι διαθέσιμα στο axs.com.
«Αυτό είναι τόσο μεγάλο για εμάς, ειδικά στο NXT, να είμαστε οι πρώτοι και το πρώτο brand από το WWE που θα βρεθεί σε αυτό το υπερσύγχρονο κέντρο,» λέει ο Michaels στο Weekly. «Είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι που θα πάμε και θα είμαστε οι πρώτοι στο UFC Apex. Αυτό για εμάς είναι μια ιστορική στιγμή. Αλλά το event που φέρνουμε, είναι επιπέδου Wrestlemania. Θα είναι μια πολύ μεγάλη βραδιά.»
Το Battleground είναι ιδιαίτερα σημαντικό μετά τη συγχώνευση τον Σεπτέμβριο της μητρικής εταιρείας του UFC, Endeavor, και του WWE, δημιουργώντας την TKO Group Holdings, έναν αθλητικό και ψυχαγωγικό κολοσσό που ενώνει τα μεγαλύτερα brands στις μικτές πολεμικές τέχνες και την επαγγελματική πάλη.
Το UFC άνοιξε το Apex, μια εγκατάσταση 130.000 τετραγωνικών ποδιών για εκδηλώσεις και παραγωγή, κατά μήκος της νοτιοδυτικής ζώνης το 2019 για να φιλοξενεί μικρής κλίμακας μαχητικά events και τηλεοπτικές παραγωγές, αλλά ο χώρος αποδείχθηκε θείο δώρο για την εταιρεία κατά την πανδημία COVID. Το Apex επέτρεψε στο UFC να συνεχίσει να φιλοξενεί και να μεταδίδει μαχητικά events σε ασφαλές και ελεγχόμενο περιβάλλον όταν οι περισσότερες εγκαταστάσεις ήταν κλειστές.
Το Apex, χωρητικότητας 1.000 ατόμων, έχει φιλοξενήσει άλλα μη UFC events από τότε, συμπεριλαμβανομένων του XFL football draft, του Power Slap fighting promotion (ιδιοκτησίας του CEO του UFC Dana White) και της πρόσφατης περιοδείας του Street League Skateboarding. Και το UFC Fight Night θα επιστρέψει στον χώρο στις 15 Ιουνίου, με κεντρικό αγώνα μια αναμέτρηση flyweight μεταξύ του Alex Perez και του Tatsuro Taira.
Το Λας Βέγκας έχει από καιρό θεωρηθεί η παγκόσμια πρωτεύουσα των μαχών και η δημοτικότητα του UFC έχει επεκτείνει αυτή τη φήμη πέρα από την πυγμαχία, αλλά η επαγγελματική πάλη—σίγουρα περισσότερο μια υπερβολική μορφή ψυχαγωγίας παρά ένα πραγματικό ανταγωνιστικό άθλημα—δεν ήταν τόσο διαδεδομένη. Η πάλη παραδοσιακά διαπρέπει σε πολιτείες του Midwest, των Great Plains και του Νότου, αλλά όχι τόσο στην Δυτική Ακτή. Η συγχώνευση και η άφιξη περισσότερων και μεγαλύτερων αθλητικών και ψυχαγωγικών εγκαταστάσεων στη Νότια Νεβάδα θα μπορούσαν να αλλάξουν αυτό.
Μια από τις πρώτες ζωντανές εκδηλώσεις με θεατές στο Allegiant Stadium ήταν επίσης μια από τις μεγαλύτερες εκδηλώσεις του WWE μετά την πανδημία: το SummerSlam τον Αύγουστο του 2021. Ήταν η πρώτη φορά που το event πραγματοποιήθηκε στο Λας Βέγκας και η πρώτη φορά σε 34 χρόνια που το SummerSlam είχε πραγματοποιηθεί σε ένα NFL stadium.
Εκείνη την εποχή, ο πρόεδρος του WWE, Nick Khan—που μεγάλωσε στο Λας Βέγκας και αποφοίτησε από το Bonanza High School—είπε στη Las Vegas Sun ότι η κατασκευή του Allegiant και η προσθήκη του T-Mobile Arena σε μια ομάδα καθιερωμένων αρένων του Λας Βέγκας θα μπορούσε να ανοίξει την πόρτα για πιο συχνές προγραμματισμένες εκδηλώσεις του WWE.
«Το Βέγκας ήταν πάντα μια πόλη που προσελκύει τους πάντες. Ορισμένες πόλεις προσελκύουν τοπικό ή περιφερειακό κοινό, αλλά όχι εθνικό ή διεθνές, και το Βέγκας ήταν πάντα αυτό,» είπε ο Khan. «Είναι επίσης για το πόσο υπέροχα είναι το T-Mobile και το Allegiant, και η εγγύτητά τους στο Strip δείχνει την ευφυΐα των δημιουργών αυτών των εγκαταστάσεων.»
Το να γίνει διεθνές ήταν πάντα προτεραιότητα για το WWE, αν και υπάρχει «μια πολύ μεγάλη αύξηση τώρα για να αγκαλιάσουμε πραγματικά ότι καλύπτουμε όλο τον κόσμο,» λέει ο Michaels. Τους τελευταίους μήνες, η προώθηση έχει μεταφέρει τα μεγαλύτερα αστέρια της σε εκδηλώσεις premium live στη Γαλλία και τη Σαουδική Αραβία, και το επόμενο είναι το Clash at the Castle στη Γλασκόβη της Σκωτίας στις 15 Ιουνίου.
«Το UFC και το WWE, το TKO συνολικά είναι μια παγκόσμια οντότητα. Το βλέπουμε πραγματικά τους τελευταίους μήνες, και το UFC έχει ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο εδώ και αρκετό καιρό,» λέει ο Michaels. «Είναι καταπληκτικό για μένα γιατί ξεκίνησα [την πάλη] σε ένα μικρότερο [promotion] στο Showboat στο Λας Βέγκας, πριν το Λας Βέγκας θεωρηθεί παγκόσμια οντότητα. Αλλά έχει γίνει αυτό… και μπορώ μόνο να φανταστώ ότι θα ξεπεράσει τα όρια του χρόνου στο Wrestlemania.»
More Stories
Σέντρικ Αλεξάντερ Εντάσσεται στο Ρόστερ του WWE NXT, Παρουσιάστηκε και ο Ασάντε Αντόνις
Ο Ρομπ Βαν Νταμ, μέλος του WWE Hall of Fame, παραμένει ενεργός στην επαγγελματική πάλη .
Ποιος κερδίζει πραγματικά στον συναρπαστικό τελικό των Challengers;